Cette notion concerne une vaste population d’élèves à besoins différents. Il peut s’agir de handicaps physiques, sensoriels, mentaux, mais également en grandes difficultés d’apprentissage ou d’adaptation, ou encore de publics particuliers tels que les enfants précoces, les enfants malades, les mineurs en milieu carcéral, les enfants de migrants, les enfants du voyage... Leurs besoins recouvrent des problèmes divers et souvent évolutifs, en particulier en ce qui concerne les élèves dits inadaptés qui sont accueillis selon des modalités diversifiées mais complémentaires.